NCAA锦标赛（March Madness）采用单场淘汰制，与NBA七场四胜制不同，单场比赛中低种子球队击败高种子的概率显著高于系列赛。SportsLine的计算机模型通过对赛事进行一万次模拟生成预测，该模型自2016年以来已在首轮阶段准确识别出25次由双位数种子球队完成的翻盘。在2026年的对阵签表中，该模型将至少六组首轮比赛标记为翻盘概率较高的场次。

四个一号种子中，杜克大学以总体实力最为均衡、首轮对手（16号种子锡耶纳大学）实力差距最大而被视为最安全的头号种子。亚利桑那大学和密歇根大学则在各自的区域内面临潜在的中期轮次挑战。佛罗里达大学尽管获得一号种子，但部分专家对其能否进入精英八强持保留态度——FanSided的赛前分析预测杜克和佛罗里达均将在精英八强之前被淘汰。

首轮高概率翻盘对阵

本届赛事中受关注度最高的潜在冷门出现在东区。11号种子南佛罗里达大学对阵6号种子路易斯维尔大学。南佛罗里达目前保持11连胜，自2012年后首次进入NCAA锦标赛。而路易斯维尔的首发控球后卫、新生球员米凯尔·布朗（Mikel Brown Jr.）因背伤缺阵，这一人员损失直接削弱了路易斯维尔的组织进攻能力。ESPN的BPI（Basketball Power Index）模型将此场列为首轮胜负最难预测的比赛之一。

另一组11对6的对阵同样引起广泛关注：VCU大学（弗吉尼亚联邦大学）对阵北卡罗来纳大学。VCU通过赢得大西洋十联盟锦标赛获得自动晋级资格，近17场比赛中赢下16场。北卡方面，头号得分手凯莱布·威尔逊（Caleb Wilson）赛季报销，这一伤病使这支六届全国冠军球队的进攻效率显著下降。CBS Sports和Yahoo Sports的专家预测中，VCU是被选择频率最高的11号种子翻盘候选。

13对4的对阵在历史上具有统计学意义上的翻盘频率。过去七届NCAA锦标赛中，每届至少出现一次13号种子击败4号种子的冷门。本届有两组13对4值得关注：夏威夷大学对阵阿肯色大学，以及加州浸会大学对阵堪萨斯大学。夏威夷拥有7英尺中锋以撒·约翰逊（Isaac Johnson），本赛季曾将俄勒冈大学和亚利桑那州立大学逼入单位数分差的比赛。加州浸会的多米尼克·丹尼尔斯（Dominique Daniels Jr.）本赛季场均23.2分，是全国得分最高的球员之一，在单场淘汰赛制下，这一得分能力可能对4号种子堪萨斯构成实质威胁。

深轮次黑马候选

首轮翻盘与连续赢得多轮比赛是不同层次的挑战。首轮冷门往往依赖于单场的个人发挥或对手的特定伤病弱点，而推进至甜蜜十六强或更深轮次，要求球队具备更多位置的得分选择和教练在比赛间隔中的战术调整。在这一维度上，有三支球队在赛前分析中被反复提及。

5号种子圣约翰大学是多位分析师眼中最有可能制造深轮次意外的球队。主教练里克·皮蒂诺（Rick Pitino）是NCAA锦标赛历史上执教经验最丰富的教练之一，曾率领三所不同大学进入最终四强。圣约翰在本赛季两度赢得大东联盟锦标赛冠军，其5号种子排位被部分观察者认为低估了球队实力。Sports Illustrated的专家组在最终四强预测中将圣约翰列为最可能的低种子入围者。

范德比尔特大学同样被视为具备深入锦标赛能力的球队。该校本赛季场均得分超过88分，在NET排名中位列第13位，进攻效率在全国处于顶尖水平。DraftKings的分析认为，范德比尔特所在区域的签位相对有利，其通往甜蜜十六强的路径上不需要面对一号种子。

12号种子阿克伦大学以29胜5负的战绩进入锦标赛，近20场比赛中赢下19场。这支中美联盟冠军被安排在中西区面对5号种子德州理工大学。阿克伦的整体战绩在所有68支参赛球队中位居前列，其12号种子排位很大程度上反映的是所在联盟的整体评级而非球队本身的竞技水平。

一号种子的脆弱面

一号种子在NCAA锦标赛中的历史优势集中体现在首轮：自赛制扩大至64队以来，一号种子在首轮的胜率超过99%。进入第二轮后，胜率随轮次推进而下降。本届四个一号种子中，部分球队在赛季末段暴露出的问题值得关注。

佛罗里达大学在获得一号种子的同时，赛季末段的表现并不完全令人信服。FanSided的全赛事预测认为佛罗里达将在精英八强前被淘汰。杜克大学虽然被广泛视为夺冠热门，但同一分析指出杜克在精英八强阶段面临的对手质量可能构成挑战。Detroit News的赛前分析提供了不同视角，将密歇根大学和亚利桑那大学视为两个最有可能进入决赛的一号种子，而对佛罗里达和杜克的后期赛程持审慎态度。

需要指出的是，NCAA锦标赛预测的准确率在所有主要体育赛事中处于最低水平之一。ESPN的BPI模型、SportsLine的万次模拟以及各家媒体的专家预测，在过去十年中从未完整预测出最终四强的全部四支球队。锦标赛预测的低准确率本身构成了March Madness吸引数千万观众和数十亿美元博彩投注的重要原因。2026年赛事的首轮结果，将在3月19日至20日两天内揭晓。